서울 사람들에게 신당동은 떡볶이의 도시입니다. 전국에서 사람들이 찾아오는 신당동 떡볶이 골목은 이제 서울을 대표하는 먹거리 명소가 되었죠. 하지만 불과 100여 년 전만 해도 신당동을 떠올리면 가장 먼저 생각난 것은 떡볶이가 아니었습니다. 당시 사람들에게 신당동은 '무녀들이 모여 사는 마을', 다시 말해 서울에서 가장 유명한 무속의 중심지였습니다. 흥미로운 점은 이 독특한 역사가 조선 건국과 깊은 관련이 있다는 사실입니다. 고려를 무너뜨리고 조선을 세운 이성계의 선택이, 훗날 신당동을 무녀촌으로 만드는 데까지 영향을 미쳤기 때문입니다.
원래 신당동은 '새로운 집'이 아니라 '신의 집'이었다
오늘날 신당동은 새 신(新), 집 당(堂)을 쓰는 新堂洞입니다. 그래서 많은 사람들이 '새로운 마을' 정도의 의미로 생각합니다. 하지만 원래 이곳의 이름은 귀신 신(神), 집 당(堂)을 쓰는 神堂洞이었습니다. 여기서 말하는 '신당'은 신을 모시는 사당이자 무당이 굿을 하는 장소를 뜻합니다. 말 그대로 '신당이 많은 마을'이었던 것입니다. 1894년 갑오개혁 이후 미신을 배격하고 근대화를 추진하는 과정에서 같은 발음의 新堂으로 한자가 바뀌었습니다. 이름은 그대로 남았지만, 그 안에 담긴 의미는 역사 속으로 조금씩 사라지기 시작했습니다.
무당들이 신당동으로 모여든 이유
왜 하필 신당동이었을까요?
그 이유는 조선시대 한양의 성문 가운데 하나였던 광희문에 있습니다. 광희문은 다른 성문과는 조금 다른 역할을 맡고 있었습니다. 조선시대에는 시신을 아무 문으로나 내보낼 수 없었기 때문에, 광희문은 장례 행렬이 지나가는 대표적인 문이 되었습니다.
그래서 사람들은 광희문을 시구문(屍口門), 즉 '시신이 나가는 문'이라고 불렀습니다. 삶과 죽음이 만나는 공간에는 자연스럽게 장례 의식과 굿을 담당하는 무녀들이 모여들었습니다. 공동묘지가 늘어나고 신당이 하나둘 세워지면서, 광희문 밖 마을은 점차 서울 최대의 무녀촌으로 자리 잡게 됩니다. 남산에서 흘러내리던 개천을 '무당천', 그 위의 다리를 '무당교'라고 불렀다는 기록도 남아 있을 만큼, 무속은 이 지역의 일상이었습니다.
무녀는 점쟁이만이 아니었다
오늘날 우리는 무당을 주로 점을 보는 사람으로 생각하지만, 조선시대의 무녀는 훨씬 다양한 역할을 했습니다. 굿을 통해 마을의 안녕을 기원하고, 장례 의식을 주관했으며, 액막이를 해주고 병을 치료하는 민간 의료인의 역할도 담당했습니다. 의술이 발달하지 않았던 시대에는 많은 서민들이 의원보다 무녀를 먼저 찾았습니다.
실제로 조선의 서민 의료기관인 활인서에는 무녀들이 함께 활동했다는 기록도 남아 있습니다. 의사를 뜻하는 한자 역시 이를 짐작하게 합니다. 오늘날 사용하는 '醫'보다 오래된 글자인 '毉'에는 무당을 뜻하는 巫가 들어 있습니다. 치료와 주술이 하나의 영역으로 여겨졌던 당시 사회를 보여주는 흥미로운 흔적입니다.
죽음의 공간은 서민들의 삶의 터전이 되었다
광희문 밖은 단순히 무녀들만 모여 살던 곳이 아니었습니다. 조선 후기에는 공동묘지가 들어섰고, 청계천 준설 과정에서 삶의 터전을 잃은 빈민들이 이곳으로 이주했습니다. 일제강점기에는 일본인 공동묘지와 화장장까지 설치되었으며, 해방 이후에는 한국전쟁 피란민들이 정착하면서 대표적인 서민 주거지가 되었습니다. 신당동이 지금도 유난히 골목이 많고 오래된 주택과 공방이 남아 있는 이유도 이런 역사와 무관하지 않습니다. 대장간 거리와 개미골목, 오래된 문화주택들은 그 시절의 흔적을 지금까지 간직하고 있습니다.
떡볶이 이전의 신당동
오늘날 신당동을 대표하는 것은 떡볶이입니다. 1960~70년대 떡볶이 골목이 전국적인 명성을 얻으면서 신당동의 이미지는 완전히 바뀌었습니다. 하지만 그 이전 수백 년 동안 사람들에게 신당동은 무녀촌이자 장례 문화의 중심지였고, 서민들이 병을 고치고 굿을 하러 찾던 장소였습니다. 도시의 기억은 시간이 흐르면서 새로운 이야기로 덮이지만, 오래된 지명과 골목은 그 이전의 역사를 조용히 간직하고 있습니다.
이성계가 바꾼 것은 왕조만이 아니었다
1392년 조선을 건국한 이성계는 1394년 수도를 개경에서 한양으로 옮겼습니다. 수도가 옮겨지자 성곽이 세워지고, 광희문은 시신이 드나드는 시구문의 역할을 맡게 되었습니다. 그리고 그 주변에는 공동묘지가 형성되고, 무녀들이 모여들었으며, 결국 '신당(神堂)'이라는 이름의 마을이 탄생했습니다. 물론 신당동이 생겨난 이유를 모두 이성계 한 사람에게 돌릴 수는 없습니다. 그러나 한양 천도가 없었다면 지금 우리가 알고 있는 신당동의 역사 역시 전혀 다른 모습이었을 가능성이 큽니다. 왕조를 바꾸기 위해 내린 한 번의 정치적 결단이 수백 년 뒤 서울의 도시 문화와 민간신앙, 그리고 한 동네의 이름에까지 영향을 남긴 셈입니다.
지금의 신당동은 떡볶이와 맛집, 개성 있는 카페가 가득한 서울의 인기 동네입니다. 하지만 골목을 조금만 천천히 걸어보면, 그 화려한 풍경 아래에는 또 다른 시간이 흐르고 있습니다. 광희문을 지나던 장례 행렬, 굿을 준비하던 무녀들, 병을 고치기 위해 신당을 찾던 사람들, 삶의 터전을 잃고 이곳에 정착했던 서민들의 이야기가 겹겹이 쌓여 오늘의 신당동을 만들었습니다. 다음에 신당동을 방문하게 된다면 떡볶이 한 접시만 맛보고 돌아오기보다는, 광희문과 오래된 골목도 함께 걸어보시길 바랍니다.
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